北京時間 12 月 14 日上午消息，據報道，當地時間周二，美國能源部（DOE）宣布，研究人員在核聚變方面取得歷史性的突破，首次從一個實驗性核聚變反應堆中實現了“凈能量增益”，這讓許多人對未來生成更多的清潔能源充滿了希望。

這一突破是由美國加州勞倫斯利弗莫爾國家實驗室（LLNL）“國家點火裝置”（NIF）研究人員在 12 月 5 日取得的。對許多人來說，核聚變可能是一個新概念，但自 20 世紀 40 年代以來，科學家們就一直在研究它。但是，研究人員卻面臨著一個嚴峻的挑戰(zhàn)：如何生產出更多的能量（高于所消耗的能量），這幾乎是一個不可逾越的挑戰(zhàn)，直至今日。

這一次，研究人員向目標輸入了 2.05 兆焦耳的能量，最終產生了 3.15 兆焦耳的聚變能量輸出，即產生的能量較輸入的能量高出 50% 多。這也是研究人員首次在實驗中取得有意義的能量增長。

什么是核聚變呢？

核聚變就是兩種較輕的元素結合在一起，形成較重的元素的過程。這與太陽提供能量的方式相同，即氫原子的質子在核心以令人難以置信的高溫猛烈碰撞，融合在一起產生氦原子。

在地球上，核聚變是通過融合元素氘（重氫）和氚（超重氫）來實現的。氘的含量非常豐富，可以在水中找到，尤其是海洋中。而氚的含量較低，主要存在于我們的大氣中，是宇宙輻射的結果。此外，氚也可以在核爆炸中產生，是核反應堆的副產品。

太陽的巨大引力使它能夠聚變氫原子，但要在地球上創(chuàng)造聚變，科學家需要施加大約 1 億攝氏度的溫度和極高壓力，即比太陽核心溫度高 10 倍。

雖然有不同的方法來嘗試產生核聚變，但勞倫斯利弗莫爾國家實驗室（LLNL）“國家點火裝置”（NIF）的研究人員使用了 192 束激光，聚焦在一個圓柱體的內壁上，該圓柱體內有一個非常小的“膠囊”裝置，里面裝著聚變燃料：氘和氚。當激光射向目標時，它們會產生 X 射線，然后擠壓燃料，在極短的時間內蒸發(fā)“膠囊”裝置，所產生的沖擊波會粉碎氫原子，使它們融合并釋放能量。

雖然此次產生的能量很小，大約 3 兆焦耳（足夠給一個燈泡供電），但它標志著核聚變能源的歷史性首次，因為激光只發(fā)射了略高于 2 兆焦耳的能量，即產生的能量，較輸入的能量高出 50% 多。

它與現有核能有什么不同？

談及核能，許多人可能會想到我們今天擁有的核反應堆。但不同的是，這些反應堆使用的是“核裂變”。

裂變與聚變正好相反，聚變迫使原子聚集在一起，而核反應堆（裂變）通過分離重原子來產生能量。

核聚變還能產生清潔能源。與核反應堆不同，這一過程不會產生副產品，如核電廠中發(fā)現的乏燃料棒（spent rod）。

另外，與裂變不同，核聚變不會發(fā)生核熔毀現象，也不能用來制造核武器。

國際原子能機構（IAEA）還解釋說，雖然氫彈確實使用聚變反應，但需要第二顆裂變炸彈來引爆它。

為什么說核聚變很重要？

當前，地球正面臨著幾個世紀以來燃燒化石燃料造成的氣候危機。其結果是，洪水、干旱、海平面上升等現象將會加劇。我們已經看到這種情況正在發(fā)生，地球變得越暖，這些災難就會變得越嚴重。

如今，地球已經變暖了大約 1.2 攝氏度。根據 2015 年《巴黎氣候協(xié)議》設定的目標，我們要在本世紀末將其控制在 1.5 攝氏度以內，這樣才能使與氣候相關的災難減少。因此，科學家和工程師一直在努力開發(fā)具有成本效益的清潔能源。

這就是核聚變的用武之地。它不會產生有害的二氧化碳或甲烷，而且效率很高。根據國際原子能機構（IAEA）的說法，聚變每公斤燃料產生的能量是裂變的四倍，是燃燒石油或煤炭的近 400 萬倍。

美國能源部長詹妮弗?格蘭霍姆（Jennifer Granholm）周二在一份聲明中表示：“這是一項里程碑式的成就，讓我們更接近于擁有豐富的零碳聚變能源，從而幫助人們解決人類最復雜和最緊迫的一些問題，包括提供清潔能源來應對氣候變化。”

何時才能用聚變作為能源呢？

雖然這是歷史性的第一次，但這并不意味著我們已經準備好大規(guī)模生產能源。

勞倫斯利弗莫爾國家實驗室（LLNL）負責人金?布迪爾（Kim Budil）稱，這一成就是人類有史以來解決的最重大的科學挑戰(zhàn)之一。但是，到目前為止，無論是在科學上，還是技術方面，都存在著不小的障礙。

布迪爾說：“這只是一次實驗成果，要實現商業(yè)聚變能源，必須要持續(xù)產生這樣的結果，必須要有一個強大的驅動系統(tǒng)來實現這一點?！?。她還補充說，盡管不需要一些科學家之前預期的那么長的時間，但至少需要幾十年的時間才能開發(fā)出足夠的基礎技術來建造一座核聚變電站。

除了美國，還有其他一些國家在研究核聚變。在法國，有一個多方合作的國際熱核實驗反應堆（ITER），這是一個重 2.3 萬噸、高近 30 米的大型核聚變反應堆，計劃在大約 10 年后開始運營。

在加拿大，General Fusion 等私營公司也在研究相關技術。此外，中國、英國和德國的一些民營企業(yè)在致力于聚變方面的研究。